– Так может ты вовсе и не отбивался от лесных разбойников, а по дороге в замок в кабаке беспробудно пил, да с девками развлекался, пока у тебя не украли послание твоего комтура. Там же в пьяной драке и получил по соплям, а нам насочинял про грозных лесных разбойников, чтобы оправдаться перед господином магистром! – рассмеялся обладатель насмешливого голоса.
– Ты не имеешь права меня обвинять в том, в чём сам не уверен! – вскипел от негодования гонец и мгновенно перестав даже дрожать от холода. – Волею всевышнего мне поручено достойно выполнять свой долг воина, и я ни на шаг не отступлю от своей рыцарской клятвы! Да я виноват, так судите меня по закону, а не обвиняйте понапрасну в том, чего не было!
– Ой ли, я уже не раз слышал о твоих тайных пьяных походах по кабакам и как они соответствуют твоей рыцарской клятве?
– Трус, поганый недоумок! Ты только из-за спины своих товарищей и можешь на меня свой отвратный рот раскрывать! Да кто ты такой есть, чтобы тявкать на рыцаря – наёмник, бастард! У тебя и твоих нищих родителей даже денег не нашлось на достойного коня и справное оружие, чтобы ты мог стоять в одном строю с настоящими рыцарями! Вот ты пешим и волочишься по полям сражений и подбираешь за нами рыцарские объедки! Да ты даже не знаешь толком от кого твоя мать тебя родила! Может ты от больного ишака произошёл?!
– Да кто бы тут говорил! Ты на себя сейчас посмотри, на кого ты то теперь похож! Что-то я не вижу перед собой образ достойного рыцаря! Одни лохмотья на тебе висят, как на нищей побирушке! Вот ты то уж точно родственник козла! Даже рожа твоя больше на козлиную похожа! – громко рассмеялся ратник, оставшись довольным своей остротой.
– Всё! Хватит здесь базар устраивать! Вы находитесь в рыцарском замке и обязаны вести себя подобающе! – зло прорычал магистр и во дворе замка мгновенно установилась звенящая тишина. – Я не буду за этот проступок лишать тебя рыцарского звания. Поэтому, я принял решение, как придать тебя суду наивысшей справедливости. как оступившегося рыцаря. Твоя судьба будет отдана в руки нашего Господа, и только от Его решения теперь зависит судьба провинившегося и по моему разумению – это будет самое справедливое решение! Не так ли, братья мои?
Гул одобрительных голосов прокатился по внутреннему двору замка, и рыцари в знак солидарности стали стучать своими короткими мечами по щитам, а ратники обухами копий по брусчатке.
– Вижу, братья мои, что вы приняли и одобрили моё решение и да будет на то воля Господа, как истинное и справедливое решение. Итак, сегодня гонец сойдётся в честном поединке с ратником по кличке Пересмешник, и пусть воля Господа решит: кто из них двоих достоин остаться жить, а значит и проверит искренность и справедливость речей гонца. Ну а, чтобы наш Пересмешник проявил себя в бою с самой лучшей стороны и бился в бою до конца, я обещаю ему, в случае победы, подарить коня и принять в полноправные рыцари вместо погибшего. Полагаю, что это тоже справедливо, ибо не уменьшит количество рыцарей в нашем ордене.
Снова вокруг раздались одобрительные возгласы собравшихся. Только теперь больше со стороны ратников. Гонец поднял голову и первый раз за время своего пребывания на площади вгляделся в тёмные, как безлунная ночь глаза магистра. Они ничего не выражали, но он был явно доволен своим решением и пренебрежительно смотрел на него, как на обречённую на заклание жертву.
– Своё оружие сей человек отдал лесным разбойникам и поэтому, я думаю, что он недостоин владеть настоящим оружием рыцаря, но я сегодня добр, и поэтому кухонный нож в последнем для него бою, будет ему в самый раз, – продолжая с насмешкой глядеть на гонца, медленно произнёс магистр. – Эй, кто-нибудь, принесите ему с кухни какой-нибудь нож, но не очень большой.
Пересмешник вышел из шеренги пехотинцев и демонстративно начал разминать своё могучие тело. Он стал поигрывать своим коротким, но в опытных руках весьма опасным мечом. Ему давно хотелось приобрести коня и получить рыцарское звание, а сегодня ему представился именно такой случай. Нужно было всего лишь достойно сразиться с этим неудачником и показать магистру, что он может гораздо больше, чем только бегать с копьём на поле боя. Нужно было именно сейчас доказать магистру, что он легко может справиться с любым рыцарем, ведь гонец считался одним из самых коварных бойцов ордена. Пересмешник оценивающе посмотрел на своего противника. Ничего выдающегося по сравнению с его собственной горой мускул у гонца не было видно. Сухощавый, жилистый и роста не очень большого. Даже на целую голову ниже его самого. «Странно, что в нашем ордене рыцари старались с этим недоростком не затевать ссоры. Видимо ему ещё не попадались по-настоящему сильные бойцы! Вот он и такой самоуверенный!», – подумал Пересмешник и рассмеялся прямо в лицо своему низкорослому противнику.
– Тебе, сосунок, ещё у мамкиной титьки лежать, а не ввязываться в дела настоящих бойцов! Удивляюсь, как такого недомерка мамка от своего позволила подола оторвать! Я же тебя, вошь дохлая, пополам одной левой перешибу! – вызывающе прокричал он и с удовольствием оглянулся на сотоварищей, которые дружно подхвативших его гогот. – Сейчас я тебе покажу, как надо владеть своим оружием, но это будет последним уроком в твоей жизни. Бери свой кухонный ножичек. Тебе он гораздо больше к лицу, чем меч настоящего рыцаря! Потому, что твоё место среди баб на кухне, а не среди настоящих воинов. А по ночам ты должен греть постель таким настоящим мужикам, как я! Вот твоё истинное предназначение!
Разразился оглушительный гогот и ровный ряд шеренг нарушился. Собравшиеся, продолжая громко смеяться над шутками Пересмешника, начали образовывать вокруг поединщиков полукруг, оставляя магистру достаточное пространство для обзора. Тот продолжал с безразличным видом сидеть в своей палатке, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами со своим секретарём.
К поединщикам подбежал молодой ратник и сунул в руки гонца небольшой кухонный нож для разделки мяса и отбежал прочь. Обречённый рыцарь поднял голову, чтобы посмотреть в глаза своему противнику. Пересмешник, вальяжно сложив руки на своей могучей груди и, надменно усмехаясь, в упор глядел на него. На его поясе висел широкий, короткий меч, но даже этот короткий меч был раз в десять длиннее кухонного ножа гонца.
Магистр посмотрел на небо. Взял в руки висящий на его груди крест с изображением распятого человека и, поцеловав его, произнёс:
– Господи, единственный наш защитник и опора в наших делах и мыслях. Уповаем на твою справедливость и прояви милость к рабам Твоим. Мы лишь неразумные дети Твои, и поэтому будь к нам благосклонен, ибо мы искренне веруем в Тебя, как единственного нашего Защитника и Покровителя, аминь.
В это время сплошные тучи разорвались и на короткий миг выглянуло яркое солнце. Через мгновение тучи снова сошлись и резкий порыв ветра поднял край мантии магистра и прикрыл ею его лицо, словно обнял его.
– Бог услышал мои молитвы! – дрожащим от волнения голосом воскликнул магистр и плавно, с вожделением, будто прикасаясь к длани самого Господа, снял левой рукой со своего лица край белой мантии. – Господь одобряет нашу сегодняшнюю жертву! Да будет так! Сходитесь!
Пересмешник, услышав последнее слово магистра, не раздумывая мгновенно выхватил из ножен свой острый меч и словно кобра молниеносно бросился на своего противника. Он надеялся неожиданным броском сразу решить исход поединка, и ему это почти что удалось. Гонец действительно не ожидал такого резкого выпада противника и только в самый последний момент успел развернуть свой корпус в сторону, чтобы он оказался на параллельной линии относительно меча Пересмешника. И он всё-таки успел это сделать и меч противника прошёлся на волосок от его живота и легко вспорол остатки его мокрой рубашки, той, которая до сих пор хоть как-то ещё прикрывало его тело. Разорванная в клочья ткань бесформенной кучей упала на булыжник мостовой, прямо под ноги гонца, оставив его торс совершенно голым под мерно льющимися холодными струями дождя. В последний момент меч противника резко крутанулся вокруг своей оси и его остриё всё-таки вспороло гладкую кожу на животе гонца. Показались первые капли крови, и Пересмешник, издав победный боевой клич, быстро оглянулся на радостно гогочущую позади него толпу ратников, но лучше бы он этого не делал. Боковым зрением Пересмешник успел заметить тёмное пятно, которое буквально спущенной с тугой тетивы смертоносной стрелой летело прямо на него, но отвернуться он уже не успевал, и остро заточенный кухонный нож нашёл свою добычу. Он с громким хлюпом вошёл в нелепо подставленный для удара бок. Потом нож гонца быстро несколько раз повернулся вокруг своей оси, и нестерпимая острая боль охватила всё тело Пересмешника. Он медленно повернул голову, и с недоумением посмотрел на своего тщедушного, низкорослого противника. В глазах гонца плясали злые черти радости и удовольствия. Он криво усмехнулся и ещё раз резко повернул свой нож вокруг своей оси.